Los sistemas diatónicos mayor y menor son claves para describir los sonidos típicos en la música popular, pero hay muchos casos en que las progresiones de acordes parecen no encajar en las reglas de una u otra tonalidad. Lo normal es que una progresión gire alrededor de la tónica de un acorde mayor o menor, aunque puede también tener acordes que no pertenezcan a la armonía de la escala de la nota tónica.
El término general para describir la armonía no diatónica es el de Armonía Cromática, que incluye notas que no se encuentran en la escala diatónica. La armonía cromática no es necesariamente disonante. De hecho, algunos estilos muy populares de música, como el blues y el rock, depende mucho de este tipo de armonía en sus sonidos.
Es interesante remarcar que algunas de las progresiones de acordes más simples de oir y tocar requieren de una compleja explicación teórica. Esto se debe a que los sistemas diatónicos fueron desarrollados antes de la incursión de los estilos no occidentales, como el blues, que introdujeron sonidos que quedaban fuera de las reglas de la armonía clásica.
En un esfuerzo para expandir esas reglas, se han desarrollado varias teorías que explican cómo funciona la armonía cromática y cómo puede ser reconocida fácilemente.
